Durante un sobrevuelo a Marte, la sonda Europa Clipper activó su radar por primera vez en el espacio. El resultado entusiasma a los científicos ante su llegada a Europa, la luna helada de Júpiter, en 2030.
A más de 600 millones de kilómetros del Sol, la NASA dio un paso crucial hacia uno de sus objetivos más ambiciosos: descubrir si hay vida más allá de la Tierra. La protagonista es la nave Europa Clipper, que encendió por primera vez su radar REASON durante un sobrevuelo a Marte el 1 de marzo de 2025, en una prueba que dejó a los científicos “eufóricos”.
Aunque el objetivo principal del sobrevuelo era ajustar la trayectoria de la sonda usando la gravedad de Marte, el equipo aprovechó la ocasión para probar el sistema de radar en un entorno conocido. Durante 40 minutos, REASON recopiló 60 gigabytes de datos mientras descendía sobre las llanuras marcianas. La precisión fue tal que los investigadores confirmaron que el instrumento está listo para su misión principal: atravesar la capa de hielo de Europa y buscar señales de un océano subterráneo.
“Cada componente del instrumento demostró cumplir con nuestras expectativas”, afirmó Don Blankenship, investigador principal del radar, quien destacó que este logro valida años de trabajo técnico.
Europa Clipper fue lanzada en octubre de 2024 y recorrerá 2.900 millones de kilómetros hasta llegar al sistema joviano en 2030. Una vez allí, realizará casi 50 sobrevuelos de Europa —algunos a tan solo 25 kilómetros de la superficie— con un único objetivo: determinar si esta luna helada podría albergar vida.
REASON será clave para estudiar el espesor del hielo y detectar posibles canales que conecten con el océano salado subyacente. Si se confirma la existencia de agua líquida, energía geotérmica y compuestos orgánicos, Europa se convertiría en uno de los candidatos más sólidos para encontrar vida fuera de nuestro planeta.
Aunque la misión no buscará vida directamente, sí intentará responder a una pregunta esencial: ¿están dadas las condiciones necesarias para que esta pueda surgir?
Con participación de centros de investigación de todo EE.UU., incluida la Universidad de Texas, el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins y el JPL de la NASA, Europa Clipper representa una de las misiones más esperadas de la década.
El ensayo exitoso en Marte no solo valida el desempeño técnico del radar, sino que también marca el inicio de una nueva etapa: la preparación final para explorar uno de los mundos más prometedores del sistema solar exterior.
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